Рэндла Патрика Макмёрфи, закоренелого нарушителя закона и упрямого бунтаря, переводят из исправительной колонии в психиатрическую больницу, где врачи должны понять, действительно ли он душевнобольной. Оказавшись там, он быстро замечает, что отделением жестко управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — холодная, безжалостная и до фанатизма преданная порядку.
Макмёрфи решает не следовать установленным правилам и стремится превратить пребывание в палате в своеобразную игру, полную шуток и дерзости. Его энергия и независимость постепенно начинают менять настроение среди пациентов, заражая их желанием сопротивляться. Но Рэтчед не собирается сдавать позиции и готова любой ценой сохранить свой контроль.