В период перед Гражданской войной в США Соломон Нортап, уважаемый житель Нью-Йорка и заботливый отец, ведёт спокойную жизнь и зарабатывает игрой на скрипке. Неожиданное предложение о выгодной работе в Вашингтоне кажется ему настоящим шансом расширить возможности своей семьи.
Однако поездка оборачивается трагедией: по прибытии Соломона обманывают, лишают свободы и продают в рабство. Так он оказывается втянутым в жизнь, полной унижений и жестокости, которая длится долгие двенадцать лет, прежде чем у него появляется надежда вернуть своё имя и свободу.